NASA低成本火星任务即将启动

8月16日讯，美国国家航空航天局（NASA）即将迎来一项商业航天器发射试验，旨在大幅降低地球到火星的运输成本。根据NASA的文件，由火箭实验室制造的两艘航天器将在10月从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空，踏上长达2亿英里的火星之旅。

这个名为逃逸与等离子体加速和动力学探测器（ESCAPADE）的任务，主要目标是降低成本。以往NASA将探测器送入火星轨道的费用高昂，例如2005年的火星勘测轨道飞行器和2013年的MAVEN，每次花费超过5亿美元。为了节省开支，NASA设立了行星探测小型创新任务（SIMPLEx），单次任务预算上限定为5500万美元，不包括发射费用。ESCAPADE项目由加州伯克利大学的空间科学实验室主导，负责科学载荷的研发，而航天器本身则由火箭实验室提供。

火箭实验室虽以“电子号”运载火箭知名，但其主营业务还包括航天器及零部件的生产和销售。此次任务不仅验证了其深空探索能力，还在2022年的月球轨道实验中展示了航天器能在太空中持续运行近5个月。这次挑战中，航天器需经历大约11个月的旅程才能抵达火星，并需进一步调整轨道约7个月。其间，由于太阳遮挡，会有3个月无法接收地面指令。若进展顺利，预计2026年4月进入预定轨道，执行为期11个月的研究任务，直至2027年3月结束。

不过，任务面临的一个未知数是，搭载航天器的蓝色起源新格伦火箭尚未进行过发射。因此，具体发射时间还需视蓝色起源的准备情况而定。一旦错过发射窗口，可能需再等待26个月才能重新安排发射。